「玄女」一詞最早出現於漢代，但是關於九天玄女的描述，最詳細的是「雲岌七籤」。書中詳細描述九天玄女曾在一個大霧天裡，身上穿著九色翠彩的衣服，乘坐丹鳳，從雲端降臨到黃帝面前，親自將「六甲六壬兵信之符，靈寶五符策使鬼神之書，制祆通靈五明之印，五陰五陽遁甲之式，太一精四神勝負握機之圖，五嶽河圖策精之訣，九光玉節十絕靈幡命魔之劍」送給黃帝，幫助黃帝打敗蚩尤。若從九天玄女即女媧化身的說法來看，可追溯至上古時代女媧煉五色石補天，折下鰲足做柱子，維持地平天成的原狀，因此她的功勞上達九天，下達地府。
在開天闢地之初，天地尚未有人類出現的渾沌之時，後來女媧娘娘認為這樣的速度太慢了，就用一條繩子沾泥土，繩子舉起後滴下來的泥點子就化作一個個真人；後來，也有傳說形容捏土造人讓女媧娘娘覺得很麻煩，於是就發明一種名為「婚姻」的制度，讓人類透過結婚的方式自行繁衍後代，因此在早期的社會裡，女媧不僅被視為孕育人類的始祖，還被認為是建立後世婚姻制度的媒神，女媧為中國的媒緣之神。台灣在九天玄女神尊的造型上，常在髮髻上出現鳥型髮飾，這是因為早在「詩經。商頌。玄鳥」曾描述商朝時，有一隻玄鳥降臨人間，輾轉成為商朝人的始祖。該傳說將玄鳥描述成孕育商朝人的天神化身，現代人為了詮釋玄鳥與九天玄女密不可分的關係，有時會出現鳥型髮飾的造型，成為玄女形象的一大特色。九天玄女普遍被認為是上古女神—女媧的轉變，簡稱為「媧皇」，是道教主要女神。九天玄女又被稱為連理媽，有大媽、二媽、三媽至九媽等九座神尊，這是九天玄女在台灣信仰系統裡所衍生的獨特現象。
軍事女神及人類始祖的稱呼之外，在中國淵源流長的道教煉丹術及術數方面的發展，都記載著九天玄女的影響力，因此九天玄女又被視為丹藥神及術數神。中國煉丹術興起於戰國時代，被視為長生不老之術，玄女作為煉丹神早在魏晉時代已很有名氣，道教中也流傳著玄女傳授煉丹術給黃帝的說法。台灣的九天玄女神尊，多以手捧八卦、葫蘆或拂塵是許多神尊的共同象徵，至於八卦則體現出民間對於九天玄女精通地理術數的認同。
前述九天玄女授與黃帝的七樣寶物中，說明了祂在陰陽術數上的特殊法力，因此手持八卦的九天玄女就被地理師們視為祖師爺；至於手持葫蘆的九天玄女，主要是象徵祂精通煉丹術的情形，運用到現代人可以理解的範圍，就是養生與醫術方面的法力。九天玄女所代表的神力相當多元，然而在民間的信仰發展裡，治病及求子兩項神力因為能與民眾生活緊密聯結，至今仍為後人所津津樂道，甚至有些地區就直接將九天玄女視為生育之神。其實，九天玄女的神力廣泛，用現代人的角度來看戰神、兵法、術數、丹藥的範疇，經由廣泛運用之後幾乎無所不在，台中市龍井區朝奉宮的九天玄女被村民視為全能之神。
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